Первые классификации веществ принадлежат алхимикам. Работали они в основном с веществами неорганического происхождения; такие вещества называют также минеральными.
(Органические соединения начали детально изучать лишь в XVIII веке.
) Проводя с веществами различные реакции, алхимики видели, что их внешний вид и свойства могут разительно измениться. Так, при соединении магнитного железа и легкоплавкой серы получается твёрдое вещество, которое не притягивается магнитом, плавится при такой же высокой температуре, что и чугун, а при действии кислот выделяет газ с отвратительным запахом тухлых яиц. Некоторые вещества были настолько едкими, что от их испарений слезились глаза, раздражались слизистые оболочки носа и глотки.
Но эти зловредные свойства можно было уничтожить действием других, часто тоже очень едких веществ. Постепенно у алхимиков сложилась классификация неорганических веществ.
И эта классификация в основном сохранилась до настоящего времени, и её до сих пор изучают школьники на уроках химии.
С соответствии с ней неорганические вещества подразделяют на кислоты, основания, оксиды и соли — четыре «столпа» неорганической химии.
Эти четыре класса веществ как бы повторили четыре «стихии» древних философов.
А в качестве «пятой сущности», «квинтэссенции», в рассмотренных реакциях выступает вода, которая образуется во многих реакциях взаимного «гашения» веществ кислотного и основного характера.
Познакомимся с некоторыми из веществ, принадлежащих к разным классам, а также с их взаимными превращениями.