Нe видя молекул, учёные смогли узнать не только их относительную массу, но также и их размеры. Например, если капнуть на воду жидким маслом, оно растечётся по поверхности, образуя очень тонкую плёнку. Зная объём капли и измерив площадь маслянистого пятна, можно узнать толщину плёнки.
В некоторых случаях она соответствует размерам отдельных молекул масла.
Эти размеры оказались очень маленькими — всего несколько миллионных долей миллиметра.
Вот почему их не видно в обычный микроскоп! Только современные электронные микроскопы позволяют разглядеть отдельные молекулы.
Раз молекулы такие маленькие, их должно быть очень много даже в небольшом количестве вещества.
Это число настолько велико, что его трудно себе представить. Например, в стакане воды содержится в несколько раз больше молекул, чем самых мелких песчинок в пустыне Сахара.
Если небольшую баночку с водорастворимой краской вылить в океан и подождать, пока она равномерно распределится по всем морям и океанам, до самого их дна, то, зачерпнув воду кружкой в любом месте земного шара, мы обязательно обнаружим в ней несколько десятков молекул этой краски.
Так как число атомов и молекул даже в еле видной глазом крупинке вещества огромно, для их «подсчёта» химики ввели понятие «моль».
Они имели в виду вовсе не противное насекомое, гусеницы которого съедают в шкафу всё, что попадётся, и особенно шерстяные вещи. У химиков слово «моль» — мужского рода и происходит от латинского moles — «громада», «полчище», «масса».
(А уменьшительное от этого слова — «молекула», т. е. «маленькая масса».
) Так что же такое моль? Из закона Авогадро следует, что, измеряя плотности газов, можно узнать относительные массы молекул.
Самый лёгкий газ — водород.
Поэтому и его молекулы — самые лёгкие из всех молекул.
Истинные массы атомов и молекул химики XIX века не знали, поэтому они просто приписали атомам водорода массу, равную единице. Тогда, например, масса атома азота будет равна 14 таким же единицам, кислорода — 16 и т. д. Молекулы этих газов содержат по два атома, поэтому их массы (в тех же относительных единицах) равны 2, 28 и 32.