До начала XIX века теория, в соответствии с которой все вещества состоят из атомов, была чисто умозрительной и мало отличалась от воззрений древних. Даже те учёные, которые соглашались с ней, считали эту теорию скорее философской и никак не связанной с задачами, которые должны решать химики в своей повседневной работе. Основу современной атомистики заложил английский учёный Джон Дальтон (1766-1844).
Огромная заслуга Дальтона в том, что он впервые начал рассматривать атомистическую теорию не как абстрактную философскую концепцию, а как реальность.
Каждому известному элементу у Дальтона соответствовал свой сорт атомов — со своей массой и своими свойствами. А раз так, можно было на основании экспериментов с реальными веществами, состоящими из реальных атомов, проверять те или иные следствия, которые вытекали из его предположений.
Это была настоящая научная теория, которая могла быть и ошибочной, но могла также оказаться верной.
А главное — эксперименты, целенаправленно проведённые с учётом новой теории, могли дать очень важные сведения о самих атомах, например, о том, какие из них тяжелее, чем другие, и во сколько раз. А следовательно, и химические расчёты, и получение новых веществ можно будет проводить целенаправленно, комбинируя в нужных сочетаниях атомы разных элементов. Такое Демокриту не могло даже привидеться!
Основные положения своей теории Дальтон сформулировал в дневниковой записи от 6 сентября 1803 г. Первые два утверждения полностью соответствуют идеям Демокрита, но остальные являются принципиально новыми.
Вот эти положения.
1. Материя состоит из мельчайших первичных частиц — атомов. 2. Атомы неделимы, не создаются и не разрушаются.
3. Все атомы данного элемента одинаковы и имеют один и тот же неизменный вес. 4. Атомы разных элементов обладают разным весом.
5. Частица сложного вещества (по-современному — химического соединения) состоит из определённого числа атомов разных элементов. 6. Вес такой сложной частицы равен сумме весов составляющих её атомов.
На основании таких простых и понятных постулатов Дальтон построил свою теорию.
Он вывел её, исходя, как и Лавуазье, из строгих количественных соотношений в химических реакциях.