Помимо простых соотношений масс в пользу атомного строения вещества были и другие доводы. Например, существование красивых кристаллов разной формы можно было объяснить тем, что они построены из атомов, которые соединены друг с другом по определённым правилам. А вот из равнобедренных треугольников (как у Платона) многие кристаллы построить невозможно.
Дальтон, чтобы его теория была понятной и наглядной, демонстрировал на своих лекциях разноцветные кубики, которые символизировали атомы разных элементов.
Из этих кубиков, беря их в нужных количествах, он составлял различные химические соединения. Не все слушатели Дальтона хорошо понимали суть его теории.
Когда одного из студентов спросили, что такое атомы, тот ответил: «Атомы — это разноцветные деревянные кубики, которые мистер Дальтон показывает на лекциях»…
Как уже говорилось, массы атомов Дальтон выражал в относительных единицах; так же делают и современные химики, хотя и по другой причине. Дальтон не мог взвесить отдельный атом, который так мал, что не виден даже в микроскоп!
Можно было бы взвесить кусок простого вещества, состоящего из одинаковых атомов.
Но тогда для определения массы одного атома надо было точно знать, сколько атомов в этом куске. Во времена Дальтона (и даже спустя почти 100 лет) этого не знали.
В XX веке химики и физики определили, сколько атомов содержится, например, в одном миллиграмме золота — маленькой, едва заметной крупинке. Оказалось — астрономическое число: 3,06 • 1018 атомов!
Теперь известно, что масса одного атома золота равна 3,271 • 10-22 г. Известны массы атомов и других элементов.
Но с такими числами работать неудобно, поэтому химики продолжают, вслед за Дальтоном, использовать относительные массы атомов (правда, единица измерения теперь у них другая, в этой шкале масса атома золота равна 197, а более точно, 196,966469 — вот какой невероятной точности достигли современные измерения!
). Сумели построить и приборы, которые позволили разглядеть отдельные атомы.
Теперь уже никто не может усомниться в том, что атомы существуют на самом деле! Впрочем, их греческое название (atomos — «неделимый») не соответствует действительности: атомы состоят из более мелких «деталей» — протонов, нейтронов и электронов, а есть и ещё более «элементарные» частицы — кварки.
Но этот «конструктор» уже не для химиков, его используют для «постройки материи» физики.