Тантал открыл в 1802 году шведский химик Андерс Густав Экеберг, причём после долгих и мучительных поисков. Так что не зря он придумал новому элементу такое название. (Древнегреческие мифы рассказывают, что фригийский царь Тантал за свои преступления был жестоко наказан богами: он мучился от жажды и голода, стоя по горло в воде, а над его головой росли сочные плоды.
Но ни напиться, ни утолить голод он не мог: когда Тантал наклонял голову, вода уходила, а когда поднимал руку, поднимались ветви с плодами.) Зная о том, что у Тантала была дочь Ниоба, Г. Розе назвал элемент, содержащийся в выделенном им оксиде, ниобием (Nb). Вскоре выяснилось, что Хатчет и Розе обнаружили один и тот же элемент.
Но в течение более 100 лет в Англии и в Америке этот элемент называли колумбием, а в других странах — ниобием.
И только в 1950 году решили называть этот элемент ниобием, а минерал, в котором он был впервые найден,- ферроколумбитом, так как кроме ниобия он содержит также железо, его формула Fe (NbО3)2. Название новому элементу предлагают те, кто его открыл. В последние десятилетия новые элементы фактически не открывают (так как в природе их нет), а получают искусственно.
И возникали споры между тремя группами исследователей, которые работали над синтезом новых элементов — в Лаборатории имени Лоуренса в Беркли (США), в Объединённом институте ядерных исследований в Дубне (СССР, затем РФ) и в Обществе по изучению тяжёлых ионов в Дармштадте (ФРГ). В разрешении споров участвовали члены международной комиссии по номенклатуре неорганических соединений, которая работает при ИЮПАК (сокращение от англ. International Union of Pure and Applied Chemistry — Международный союз теоретической и прикладной химии).
Предложения этой комиссии затем выносятся на Генеральную ассамблею ИЮПАК, которая и принимает окончательное решение. Если не приходили к согласию и Генеральная ассамблея долго не принимала решение, тот или иной элемент в разных странах назывался по-разному.
А бывало и так: новые работы опровергали результаты прежних, и учёные требовали изменить название элемента. Особенно часто это случалось со сверхтяжёлыми искусственными элементами — из-за споров, кто первый их открыл.
Вот как предлагали называть один и тот же элемент в разных странах: Окончательную точку над i поставило в 1997 году решение Генеральной ассамблеи ИЮПАК. Возможно, оно не всегда было справедливым, но в 1999 году его подтвердила Генеральная ассамблея Международного союза физиков (IUPAP — International Union of Pure and Applied Physics), и с тех пор споры как будто прекратились.
Хотя соперничество в области синтеза новых элементов осталось.
Известно, что по поводу ряда элементов с порядковым номером больше 101 (элемент менделевий, символ Mel) велись многолетние споры о том, кто первый открыл данный элемент и кому, таким образом, принадлежит право его назвать. В результате случались переименования элементов, и даже не один раз. Чтобы избежать подобных разногласий и споров, комиссия по номенклатуре при ИЮПАК ещё в 1973 году предложила называть все новые элементы в соответствии с их порядковым номером, используя для этого латинские и греческие корни количественных и порядковых числительных: 0 — nil, 1 — un, 2 — bi, 3 — tri, 4 — quad, 5 — pent, 6 — hex, 7 — sept, 8 — oct, 9 — enn. Эти корни были выбраны так, чтобы легко можно было образовывать не повторяющиеся названия и символы любого элемента вплоть до 999-го. При этом символы новых элементов, в отличие от уже существующих, состоят из трёх букв.
Как видно, система действительно очень простая и каждый может научиться пользоваться ею буквально за пару минут. Но если с произношением названий самих элементов всё вроде бы в порядке, а некоторые названия звучат прямо-таки величественно, напоминая то ли римских цезарей, то ли речи Цицерона (ун-квад-нилиум, энн-септ-окти-ум), то с произношением символов дело обстоит намного хуже.
Можно ещё смириться с элементом «эхо» (968-й) или «ухо» (168-й), хуже с элементами «ууу» (111-й), «эээ» (999-й), «укуку» (144-й) или «кукуку» (444-й), и совсем плохо с такими элементами, как «бнн» (200-й), «птс» (537-й) и т. п. Может быть, именно поэтому химики пока не приняли это предложение и называют вновь открытые элементы по традиции — в честь учёных или по названиям мест, где были получены элементы.